著名作家、翻译家、外国文学专家杨绛先生。
著名作家、翻译家、外国文学专家杨绛以105岁高龄于今天去世，各媒体纷纷予以报道。而这些媒体的标题当中，不约而同地以“先生”来称呼杨绛。这不免引起读者的困惑。比如，有一位读者就致电澎湃新闻称：“你们为什么要叫杨绛‘先生’！她明明是女的！”这应该可以代表一部分读者的心声。
那么，问题来了：什么样的女性可以被称作先生？这里面有无规律可言？有哪些女性曾被称作先生？称女性为先生最早始于何时？
先从最后一个问题说起。
据语言学家邢福义先生考证，将女性称为先生这一用法，大体上跟中国现代史同步。目前最为权威的文献,是毛泽东给宋庆龄的两封信。
一封写于1936年9月18日，“九一八”事变五周年纪念日，信的抬头是“庆龄先生”，信中用了六次“先生”——
庆龄先生左右：
武汉分别，忽近十年。每从报端及外来同志口中得知先生革命救国的言论行动，引起我们无限的敬爱。一九二七年后，真能继续孙中山先生革命救国之精神的，只有先生与我们的同志们。……尚有赖于先生利用国民党中委之资格作具体实际之活动。兹派潘汉年同志前来面申具体组织统一战线之意见，并与先生商酌公开活动之办法，到时敬求接洽，予以指导。……同时请先生介绍与先生比较接近的诸国民党中枢人员……与汉年同志一谈，不胜感幸。
顺问近安
毛泽东
“九一八”五周年纪念日
(《毛泽东书信选集》，人民出版社1983年)
另一封写于1949年6月19日，信的抬头仍是“庆龄先生”，“先生”出现了一次——
庆龄先生：
重庆违教，忽近四年。仰望之诚，与日俱积。兹者全国革命胜利在即，建设大计，亟待商筹，特派邓颖超同志趋前致候，专诚欢迎先生北上。……毛泽东
一九四九年六月十九日
(尹家民《共和国早春的毛泽东周恩来》,《中华儿女》1995年第5期)
邢先生说，他小时候听大人们谈起，孙科称宋庆龄为“宋先生”，印象很深。如果情况属实，那么，称女性为“先生”这一用法,已有近百年历史。即使不是真的，从毛泽东1936年写信时算起，也有近八十年历史。事实上，这种用法相当普遍，除了毛泽东以及尚不确定的孙科，其他人也这样用过，共产党方面如周恩来（在邀请宋庆龄参加开国大典的信中，称她为“宋先生”），国民党方面如沈醉（军统要员，在其《沈醉自述》中称宋庆龄为“宋先生”）。许多与宋庆龄同时代的知名女性，也经常被称作先生，如何香凝（生于1878年）、许广平（生于1898年）、冰心（生于1900年）等。除此之外，稍事检索，我们会发现还有不少女性也常常被冠以“先生”的头衔，如冯沅君（生于1900年）、沈祖棻（生于1909年）、张充和（生于1914年）、谢希德（生于1921年）、周与良（生于1923年）等。
从这些例子当中，我们不难发现，这些被称作“先生”的女性，一般来说都有如下特征：
一、在不同领域取得了杰出成就，如何香凝、宋庆龄是政治家、社会活动家，许广平是作家、社会活动家，冰心是儿童文学作家，冯沅君与沈祖棻都是作家、文学史家，张充和在诗词、昆曲、书法上有精深造诣，谢希德是物理学家，曾出任复旦大学校长，周与良是微生物学家，创办了南开大学的微生物系。
二、享有丰富的人生阅历和崇高的社会威望，相应的，年纪也都比较大。从已有的例子来看，女性被称作“先生”之时，往往已到知天命之年。对年纪较轻的女性来说，“先生”这一称呼既轮不到自己，也是不需要的。
三、常常从事与文化、教育相关的工作。作家魏巍在《我的老师》一文中称一位女老师蔡芸芝为“先生”，他解释说：“先生就是老师的意思，女老师也叫先生。在我的老家河南，那时都是这么称呼老师的，可以说是习惯吧。”邢福义先生也说，中国语言学界知名的女教授如王还、钱曾怡、葛本仪、王宁等，有时也会被称为“先生”。
至于为什么要称呼这些杰出女性为“先生”，大体有两个考量。
第一个考量是语用层面的，用以表达说话者的敬仰敬重之情。“女士”满足不了这一要求，“教授”、“校长”等显得一般化，而且太过侧重工作背景。像孙科称宋庆龄为“宋先生”, 更是可以规避使用俗称带来的尴尬，因为辈分上宋庆龄是他的母亲，但是孙科却比宋庆龄大两岁。对孙科而言，“先生”无疑是对宋庆龄最为合适、得体的称呼。
第二个考量是社会层面的，是一种文化心理的反映。《汉语大词典》(第二版)关于“先生”的第七个义项，说这是“文人学者的通称”，引用《文选》李善注“先生，学人之通称也”为例。这说明，在人们心目中，“先生”这一称呼，往往是文化修养与学术地位的体现，其来有自，历史悠久。在男权为主导的传统社会，女性往往受到歧视和压迫，社会地位较低，受教育机会较少，自然也就没有被称为“先生”的机会。如今社会日益进步，女性地位不断提高，知识女性层出不穷，那么，作为通称的“先生”向女性开放，是自然而然的事情。
（参考文献：邢福义《在广阔时空背景下观察“先生”与女性学人》）